発掘調査のシーズン中、考古学者たちは石や土で作られた古代の住居、広場、建造物の跡を掘り起こします。これらの遺構は、当時の空間がどのような姿をしており、人々が何年も前にどのように暮らしていたかを知るための「スナップショット」となります。

しかし、考古学者が知りたいのは「どこに、どう住んでいたか」だけではありません。当然、当時の「食生活（ダイエット）」についても詳しく知りたいと考えています。

人間の食事は、主に「動物性」と「植物性」の2つのグループで構成されています。発掘中に回収される資料の中には動物の骨がたくさんあり、それらからどんな動物を食べていたかを知ることができます。では、植物についてはどうでしょうか？

骨とは異なり、古代に消費された植物や果物、種子は簡単には残りません。それでも、それらが存在し、利用され、消費されていたことを示す貴重な手がかりを見つけることはできます。その一例が「炭化した種子」です。しかし、それらはわずか数ミリと非常に小さく、発掘の作業中に目で見つけることはほぼ不可能です。では、一体どのようにしてそれらを回収するのでしょうか？

種子：歴史を解くヒント

土器片、加工された石、骨などの文化遺物が大量に見つかるエリアを掘る際、考古学者は後でラボ（分析室）で分析するために、土のサンプルを2リットルのビニール袋にいくつも採取します。

ラボでは、まずサンプルを乾燥させます。その後、その土を水で満たされたバケツに入れます。そこでは穏やかですが絶え間ない水の流れと動きが作られます。この方法によって、木や種子などの「炭化した資料」が土から分離して水面に浮かび上がり、簡単に回収できるようになります。このため、この工程は「フローテーション（浮遊選別）」と呼ばれています。

（「フローテーション（浮遊選別）」について詳しくはこちらの記事を参考にしてください。）

マイクロスコープを使ってこれらの炭化した遺物を観察することで、専門家は種子や木材の破片、さらには小さな動物の骨までも見つけ出し、特定することができます。

なぜ「炭化」している必要があるのか？

種子や植物などの有機物は、通常、時間の経過とともに分解されて消えてしまいます。
しかし、一度火に遭って「炭化（チャー）」したものは、腐敗しにくくなるため、長い年月の間保存される確率が格段に高まります。そのおかげで、何百年、何千年の時を経て考古学者に発見されることが可能になるのです。

一方で、炭化していない根っこやその他の有機物が見つかることもありますが、それらは多くの場合、後世の植物の根が入り込んだり、現代の物質が混入したりした「新しいもの（現代の侵入物）」であると判断されます。

「石柱の広場」の種子が語るもの

フローテーション（浮遊選別）によって回収された炭化有機物の研究により、「石柱の広場」複合体の住人たちが利用、あるいは消費していたと思われる多種多様な植物を特定することができました。

これらには、トウモロコシ、豆類、チリ（唐辛子）、カボチャといった主要な作物のほか、ノパル（サボテン）、アマランサス、アカザ（Chenopodium）、チアシード、スベリヒユなどが含まれています。

これまでの調査の中で最も興味深い発見の一つは、2018年の分析で出てきた「グアバの種子」です！

グアバは通常もっと標高の低い地域で育つ植物であり、この地域（テオティワカン盆地）の自生種ではありません。したがって、古代においてこの種は、他の地域からテオティワカン盆地へと運び込まれた（輸入された）可能性が非常に高い、と考えられます。